No es ningún secreto que las empresas industriales históricamente han pospuesto la sostenibilidad, pero las cosas han cambiado. Dado que sus operaciones implican ciclos de vida de productos más largos, procesos de fabricación complejos, requisitos exigentes de los clientes y aplicaciones que complican la implementación de programas de sostenibilidad, estos obstáculos casi han superado los incentivos para elegir un camino más ecológico, especialmente en la industria alimentaria tradicional.
En Agworld y Agtech, los márgenes de beneficio son bajos en comparación con otras industrias (2-3%). Eso significa que cada uno está compitiendo por el 2% de los rendimientos, en lugar de competir por una participación mayor por la que valdría la pena competir y dividirla entre la industria. Cuando las empresas de alimentos reducen el desperdicio de alimentos entre un 30 % y un 40 %, impacta a todos y hace que la innovación sea imperativa en lugar de opcional, ya que los márgenes tienen el potencial de crecer: el producto se vende en lugar de desperdiciarse.
En particular, cada vez más empresas se están convirtiendo en “empresas de alimentos” porque los beneficios son mayores. Eso significa que hay más fondos disponibles para centrarse en esfuerzos innovadores de sostenibilidad. En combinación con el conocimiento de la industria y una mentalidad de inicio, agworld y agtech pueden utilizar adecuadamente las innovaciones para el futuro.
Las empresas ahora están tomando en serio las iniciativas ESG porque los beneficios pueden ser enormes. Por ejemplo, las empresas con puntajes ESG altos obtienen rápidamente primas de valoración. Los fabricantes de productos industriales también ven beneficios modestos. Sin embargo, debido a los bajos márgenes en las industrias agworld y agtech, las empresas de alimentos tradicionales no pueden simplemente tomar la brillante idea de ESG y convertirla en tradición. Estas empresas necesitan irrumpir poco a poco y realizar mejoras incrementales para ver una innovación real y un cambio duradero. Una vez que estas empresas aprovechan las nuevas tecnologías y las mejoras en la cadena de suministro, pueden adoptar plenamente la sostenibilidad y minimizar el desperdicio de alimentos de manera más eficiente.
Empresas del Medio Oeste que están a la vanguardia de la innovación
Si bien las empresas de alimentos tradicionales han tardado en adoptar la innovación, hay algunos valores atípicos que están allanando el camino hacia la sostenibilidad. Bunge, una agroindustria que conecta a los agricultores con los consumidores, se asoció con CoverCress, una empresa emergente con inversión de Chevron que trae al mercado un cultivo renovable de semillas oleaginosas y alimento para animales.
La asociación marcó un acuerdo comercial a largo plazo para convertir pennycress de campo anual en el cultivo CoverCress, que tiene una huella más pequeña y se adapta a las hileras de maíz y soja existentes. Agregar un nuevo cultivo a las tierras de cultivo existentes tiene el potencial de generar ingresos adicionales para los agricultores al mismo tiempo que brinda los beneficios ambientales de un cultivo de cobertura al mejorar la salud del suelo y reducir las pérdidas de nitrógeno.
Este enfoque algo nuevo en la sostenibilidad ha subrayado su papel en toda la cadena de valor. La sustentabilidad es un objetivo a largo plazo que eventualmente generará rendimientos, pero los accionistas quieren rendimientos inmediatos para demostrar el valor de su inversión. De esta forma, la sustentabilidad puede afectar las ganancias y pérdidas. Sin embargo, para innovar verdaderamente, los líderes de la industria deben pensar más allá de los límites normales de ganancias y pérdidas para ver el verdadero impacto de ESG.
Por ejemplo, los fabricantes de insumos agrícolas deberían cambiar su enfoque de cómo la sustentabilidad afecta la venta de productos y cómo afecta la venta de soluciones. Desde que cualquiera puede recordar, la agricultura se ha operado con un modelo de insumo-producto, específicamente cómo los fertilizantes afectaron la productividad de un cultivo determinado.
La mentalidad de sostenibilidad de los agricultores es invertir en herramientas más limpias y métodos de cultivo que sean ambientalmente racionales pero basados en evidencia. Los agricultores siempre han priorizado la sustentabilidad, pero hoy pueden capitalizar el nuevo enfoque en herramientas digitales y nuevos productos orgánicos que conducen a una mayor innovación y mejores resultados.
Próximos pasos hacia la sostenibilidad para empresarios, inversores y ejecutivos del Medio Oeste
Debido a que la sustentabilidad y la industria alimentaria tradicional no siempre han ido de la mano, puede ser intimidante para los líderes de la industria embarcarse en un cambio innovador. Sin embargo, cuando los líderes pueden articular el valor de las iniciativas de sostenibilidad, valen el tiempo y los recursos. La pregunta clave aquí es: “¿Debería hacerse esto realmente?” Si la iniciativa aporta valor y eficiencia a su organización, la respuesta es sí.
Aquí hay algunas formas en que los líderes de la industria en el Medio Oeste pueden adoptar la sostenibilidad en los próximos años:
1. Explora todas las formas de reducir los residuos
El quid de todos los esfuerzos de sostenibilidad es la reducción de residuos. Las empresas que se enfocan en la sustentabilidad deben trabajar conscientemente todos los días para limitar el consumo de recursos y la producción de desechos. Esto puede requerir mucho trabajo matizado, investigación y reflexión. Sin embargo, cuando las empresas constantemente toman pequeños pasos para reducir el desperdicio y aprovechar al máximo sus recursos, mejoran sus operaciones y crean valor para sus inversionistas, su audiencia y el mundo.
Con esto en mente, cualquier persona involucrada en la producción de alimentos debería estar interesada en reducir el desperdicio para aumentar las ganancias. Reducir el desperdicio de fertilizantes, procesos eléctricos y mano de obra puede mejorar el resultado final a lo largo de la cadena de valor. En particular, la reducción de desechos proporciona más material que se puede reciclar en cultivos y compostar. Además, hay más alimentos para procesar, menos desechos que van al vertedero y más inventario para satisfacer la demanda de los consumidores. Además, es probable que los inversores se sientan más cómodos invirtiendo en empresas que dan prioridad a la reducción de residuos.
2. Fortalecimiento de la cadena de suministro a través de la innovación
La transición hacia operaciones más sustentables requiere muchas partes móviles, particularmente la producción de materias primas que promuevan la sustentabilidad. Por ejemplo, Walmart está trabajando con sus proveedores para reducir las emisiones de carbono en todos los ámbitos. A través de su proyecto Gigaton, pone recursos a disposición de sus proveedores para ayudar a reducir 1 gigatonelada de emisiones de gases de efecto invernadero de su cadena de valor global. Como deja claro este ejemplo, la sustentabilidad requiere la capacidad de sus proveedores para ser verdaderamente exitosos.
La asociación de CoverCress para llevar al mercado semillas y alimentos renovables también fortalece la cadena de suministro al ayudar a satisfacer la demanda de combustibles renovables. Eso se debe a que CoverCress usó una hierba de invierno que fue criada y modificada genéticamente para adaptarse a las rotaciones de cultivos de maíz y soja.
La plantación de nuevos cultivos en áreas existentes en invierno no solo es rentable, sino que sobre todo es respetuosa con el suelo, cubre el suelo y reduce las pérdidas de nitrógeno. Los agricultores pueden usar esta mala hierba para producir más cultivos a lo largo del año, mejorando el suministro.
3. Centrarse en las innovaciones técnicas
Los esfuerzos de sostenibilidad no serían factibles sin la tecnología adecuada para ejecutar los planes. Debido a que la sostenibilidad realmente se reduce a la eficiencia, los líderes de la industria deben invertir en tecnología para innovar en la industria alimentaria. De hecho, las inversiones en tecnología alimentaria totalizaron $ 13.5 mil millones en 2021.
Si bien la inversión disminuyó en el segundo trimestre, una cosa está clara: las personas están dedicando recursos significativos a tecnologías que ayudarán a crear un sistema alimentario más seguro y limpio. Pronto, las tecnologías de vanguardia, como los sensores inteligentes de envasado de alimentos, se encontrarán en todos los aspectos del envasado de alimentos.
Estos sensores serán esenciales en procesos y esterilización de alimentos, lo que también reducirá el desperdicio. Se utilizan en la mayoría de las etapas del envasado de alimentos. A medida que la tecnología continúa mejorando con el tiempo, los fabricantes pueden usarla para detectar contaminación microbiana e incluso cambios en la composición del gas de los paquetes sellados. Los sensores no solo respaldan la cadena de valor de manera eficiente, sino también el objetivo de la seguridad; estos combinados son un componente importante de la sostenibilidad.
Cuando se trata de sostenibilidad en la industria alimentaria, hay mucho que considerar, desde establecer objetivos hasta incluir proveedores en el plan. Pero incluso las industrias tradicionales en el Medio Oeste pueden priorizar la sostenibilidad en los próximos años con una coordinación cuidadosa y los socios adecuados. Solo se necesita una meta y la correcta asignación de recursos.
Una vez que todas estas cosas estén en su lugar, las empresas pueden trabajar de manera constante para crear un futuro más limpio y seguro para la producción de alimentos.